El operador logístico: funciones y desafíos

Dinamizado por la efervescencia del e-commerce y por la creciente complejidad de los procesos de la supply chain, el volumen de negocio que mueven los operadores logísticos crece año tras año, ya que cada vez más empresas confían a estos agentes la gestión de su logística.

En este artículo, explicamos primero qué es un operador logístico, sus funciones, ventajas y también los inconvenientes que puede entrañar para un cliente. Después, hacemos un repaso de las tendencias que están transformando este sector y abordamos en detalle algunas de las soluciones más punteras.

¿Qué es un operador logístico?

Empecemos con una definición. Los operadores logísticos son empresas que se sitúan en un plano intermedio entre un proveedor de productos (empresa licitadora) y sus clientes finales, que son los que compran los productos que ellos mueven y/o almacenan.

Dependiendo del tipo de servicio, la infraestructura será diferente. No es lo mismo un operador que funciona a nivel nacional que otro que controla cadenas de suministro internacionales. También cambia la manera de operar según el tamaño del operador, medido por el número de centros de distribución que controla.

Funciones de un operador logístico

Los operadores logísticos desempeñan distintas funciones en la cadena de suministro. Destacamos:

Gestión del almacén: se ocupan del manejo de mercancías dentro del almacén.
Picking: llevan a cabo todas las fases del picking y la preparación de pedidos, lo que incluye el embalaje y empaquetado.
Espacio de almacenamiento: alquilan ubicaciones en el almacén y las ofertan de diversas formas (por metro cúbico, por unidad, por kilo de inventario, por el porcentaje del valor declarado de las mercancías…).
Transporte y distribución de productos: gestionan flotas de transporte que abarcan toda la red de distribución, desde el almacén hasta el reparto de última milla. También pueden estar especializados en solo una parte del transporte.
Gestión de stock: realizan un control exhaustivo de los niveles de inventario de las empresas que los contratan.

El transporte es uno de los servicios que más habitualmente gestionan los operadores logísticos

Tipos de operadores logísticos: del 1PL al 5PL

Existen distintos tipos de operadores logísticos en función del área de la cadena de suministro en la que están especializados. Para su clasificación, se utiliza la referencia inglesa Party Logistics (proveedores de logística), que se divide en estas cinco clases que señalamos brevemente:

1PL (First Party Logistics): se trata de las agencias de transporte que distribuyen los productos de la empresa que las contrata. Es el primer nivel de subcontratación: la agencia mantiene y gestiona las flotas y los conductores. En este escenario, la empresa tiene sus propios almacenes y equipos de manutención.
2PL (Second Party Logistics): además del transporte, el operador logístico también se ocupa del almacenamiento de productos. Estas compañías ofrecen servicios estándar de almacenamiento y transporte, pero es la empresa contratante la que organiza la flota y la que gestiona los flujos de materiales. Suelen ser operadores logísticos de ámbito nacional.
3PL (Third Party Logistics): es el tipo de operador logístico que se encarga de integrar el servicio completo, es decir, aporta la infraestructura material pero también es responsable de la gestión y organización de las operaciones ligadas al almacenamiento y al transporte. Los operadores 3PL ofrecen servicios ajustados a las necesidades de la empresa que los contrata. Debido a ello, en general, se suscriben acuerdos a largo plazo.
4PL (Fourth Party Logistics): estos operadores funcionan como agentes de optimización de la cadena de suministro. Normalmente, los 3PL se ocupan de la gestión de los recursos y los 4PL actúan como consultores, de ahí que se generen relaciones muy estrechas entre ellos.
5PL (Fifth Party Logistics): integran los servicios de los 3PL y, además, cuentan con la experiencia en gestión y tecnología de los 4PL. Abarcan la gestión integral de la cadena de suministro y suelen estar altamente especializados en la optimización de operaciones complejas como los flujos de e-commerce.

Las ventajas de un operador logístico (y algún inconveniente)

A la hora de tomar la decisión de subcontratar la gestión logística de la empresa, hay que calibrar las ventajas de los operadores logísticos y los inconvenientes que puede conllevar esta decisión:

Ventajas de los operadores logísticos para el contratista

Estandarizar los costos logísticos gracias a una mayor eficiencia y flexibilidad.
Reducir el volumen de inventarios, así como mejorar su precisión y trazabilidad logística.
Tener una mayor capacidad de ajuste frente a una demanda muy cambiante.
Aumentar la calidad del servicio logístico poniéndolo en manos de especialistas.

Inconvenientes de subcontratar la logística

Pérdida de control de los procesos logísticos, área crucial para el correcto funcionamiento de la empresa.
Riesgo de desarrollar relaciones de alta dependencia entre el operador logístico y la empresa.

Se trata de una decisión con alto impacto para la gestión empresarial, de ahí que sea necesario un análisis en profundidad de los pros y contras del servicio de cada operador logístico, así como el establecimiento de un proceso de selección riguroso.

Tendencias que están transformando la forma de trabajo de los operadores logísticos

Destacamos las más relevantes en la actualidad:

Tendencia: el concepto ‘agile’ como valor estratégico para la cadena de suministro

Tanto empresas contratantes como operadores logísticos tienen como objetivo contener los costos operativos derivados de la gestión de la supply chain. No obstante, la presión sobre los costos no puede limitar la capacidad de respuesta ante los cambios en el mercado. Esto es muy relevante cuando se intenta mantener los stocks almacenados al mínimo y, al mismo tiempo, hacer frente a plazos de entrega cada vez más ajustados.

Solución: mayor colaboración entre el operador y la empresa contratista

Esto puede reflejarse en dos vertientes:

Integración de sistemas y datos entre el cliente y el operador. Según los datos recabados por el 2019 Third-Party Logistics Study, el 30% de los clientes acaba rescindiendo el contrato con el operador logístico cuando se originan dificultades en ese sentido.
Necesidad de instalaciones multifuncionales y flexibles, pero que se adapten a los requisitos del cliente. Por ello, los operadores suelen combinar estanterías selectivas, estanterías de picking y sistemas compactos. La idea es maximizar la capacidad de almacenamiento disponible, sin que ello afecte a la accesibilidad.

Las pasarelas ayudan a maximizar el espacio en almacenes de operadores logísticos especializados en e-commerce

Tendencia: el continuo reto del e-commerce para los operadores logísticos

Uno de los picos de actividad logística más pronunciados es el que se produce tras el Black Friday, que abarca la campaña navideña y se extiende hasta finales de enero debido a la gestión de las devoluciones.

De hecho, UNO, la Organización Empresarial de Logística y Transporte, calcula que la semana posterior al Black Friday las empresas de logística mueven 2,5 millones de paquetes diarios y en Navidad la cifra alcanza los 80 millones de envíos.

Sin embargo, la logística de e-commerce, sobre todo en el sector retail, no solo repunta a finales de año, sino que experimenta una estacionalidad muy marcada (San Valentín, Día de la Madre, vuelta al cole, rebajas, campañas de ventas flash…). De ahí que los operadores logísticos tengan que ajustar su servicio a esta demanda inestable.

Solución: automatización para responder a un flujo complejo de mercancías

El incremento del número de SKU o de referencias y el manejo de unidades de carga heterogéneas han obligado a los operadores logísticos a modernizar sus sistemas en el almacén. Un buen ejemplo de ello es el caso del reconocido operador logístico Luís Simões.

Tanto en su centro de distribución en Guadalajara (España) como en el almacén que tiene en Loures (Portugal), este proveedor de servicios logísticos ha instalado soluciones que permiten acelerar su operativa. Luís Simões ha equipado sus centros con sistemas que agilizan el manejo de cargas: el carro motorizado Pallet Shuttle, las electrovías y las lanzaderas de estibas. Además, todas las zonas del almacén se conectan a un circuito de transportadores dedicados a los procesos de cross-docking.

Layout del almacén del operador logístico Luís Simões

Operadores logísticos, un sector a la vanguardia de la gestión logística

Como hemos visto, los operadores logísticos suelen ser los primeros en lidiar con todo tipo de cambios disruptivos que se producen en el sector. Por ello, deben adaptarse continuamente a las tendencias que marca el mercado. De cualquier forma, siguen siendo una opción eficaz para mejorar la gestión logística de las empresas y lograr así una mayor eficiencia en los procesos relacionados con el almacenamiento y transporte de mercancías.

Por su avanzada especialización en supply chain, los operadores logísticos buscan proveedores de tecnología y equipamiento que contribuyan a optimizar sus procesos actuales. De hecho, decenas de operadores logísticos han confiado en Mecalux por su experiencia en el sector.